by inches

(by inches (тж. inch by inch))

мало-помалу, понемножку, постепенно, шаг за шагом [by inches шекспировское выражение; см. цитату]

Messenger: "Sir, if you'd save your life, fly to your house: The plebeians have got your fellow-tribune, And hale him up and down; all swearing, if The Roman ladies bring not comfort home, They'll give him death by inches. " (W. Shakespeare, ‘Coriolanus’, act V, sc. 4) — Вестник: "Беги домой, спасай себя скорее! Плебеями уж схвачен твой товарищ: Они его по улицам волочат И поклялися разорвать на части, Коль жены римские не принесут Известия о пощаде." (перевод А. Дружинина)

But that he had seen her come to this by inches, he never could have believed her to be the same. (Ch. Dickens, ‘Hard Times’, book I, ch. XIII) — Если бы он сам не видел, как она шаг за шагом дошла до такого состояния, он никогда не поверил бы, что это - та самая женщина.

Lord Hartington was dauntless. Gradually, inch by inch, he drove the Prime Minister into a corner. (L. Strachey, ‘eminent Victorians’, ‘The End of General Gordon’) — Лорд Хартингтон был человек смелый и настойчивый. Мало-помалу ему удалось загнать премьер-министра в угол.

Charabancs came tearing round the corkscrew corners, missing death by inches. (C. Isherwood, ‘Lions and Shadows’, ch. I) — Автобусы огибали крутые повороты на полном ходу, чудом избегая аварии.